세월호 범정부사고대책본부장인 이주영 해양수산부 장관은 이날 서울 세종로 정부청사에서 브리핑을 통해 "정홍원 국무총리 주재로 열린 관계장관 회의를 거쳐 지난 200여일 동안 지속해왔던 수중 수색작업을 오늘부로 종료하기로 결정했다"고 밝혔다.

이 장관은 "마지막 한 분까지 찾아드리겠다는 약속을 지키지 못한 채 수색작업을 종료하게 돼 안타깝고 송구스러운 마음을 금할 수 없다"며 "지금 이 순간에도 사랑하는 혈육이 돌아오길 기다리고 계신 실종자 가족 여러분께 무슨 위로의 말씀을 드려야 할지 모르겠다"고 전했다.

이어 "아홉 분을 찾지 못한 데 대한 모든 책임은 전적으로 범정부대책본부장인 저한테 있다. 거듭 죄송하다는 말씀을 드린다"고 덧붙였다.

또 이 장관은 "정부는 당초 약속드린대로 마지막 한 분의 실종자까지 가족의 품으로 돌려보내 드리기 위해 내 가족을 찾는다는 심정으로 가능한 모든 인력과 인적·물적 자원을 동원해 수색에 최선을 다하고자 노력을 기울여왔다"고 설명했다.

그러면서 그는 "(수색한 지)7개월이 가까워지면서 선체 내 격실 붕괴 등 수색여건이 너무 위험한 상황에 이르렀다. 동절기가 다가오면서 해상여건까지 더욱 악화되고 있다"며 "수색작업을 무리하게 계속 하다가는 자칫 또 다른 희생을 부를지도 모른다는 것이 현장 관계자와 전문가들의 공통된 의견이었다"고 수색을 종료하게 된 배경을 밝혔다.

또한 "수색이 장기간 반복되면서 실종자를 발견할 가능성이 희박해졌을 뿐 아니라 안전에 관한 현장의 거듭된 우려의 목소리가 높아지면서 수색이 한계에 이르렀다는 것이 정부의 판단"이라고 말했다.

아울러 "실종자 가족들은 차가운 바닷 속에 자신의 핏줄을 남겨 둔 비통함을 가슴에 묻고 계신다"며 "그럼에도 불구하고 결코 그 누구도 대신할 수 없는 수중수색 종료 요청을 전 가족이 해주셨다"고 전했다.

정부는 세월호 실종자 수중 수색작업이 11일 종료됨에 따라 수색활동을 마무리하고 범정부사고대책본부도 해체할 계획이다.

이 장관은 "그동안 병행해왔던 (시체)유실 방지를 위한 수색활동도 선체를 봉인조치한 후 마무리하겠다"며 "사고수습을 위해 설치된 범정부사고대책본부는 현장을 정리하기 위해 당분간 축소 운영하다가 해체하겠다"고 전했다.

이어 "앞으로 인양 등 선체 처리에 관해서는 해양여건, 선체 상태에 대한 기술적 검토와 실종자 가족, 전문가 등의 의견수렴, 공론화 과정을 거쳐 적절한 시점에 중앙재난안전대책본부에서 결정할 것"이라고 덧붙였다.